在中國(guó)，小水電系指裝機(jī)容量25MW及以下的水力發(fā)電站和以小水電為主的地方小電網(wǎng)。

小水電的容量界限是與我國(guó)國(guó)民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展相協(xié)調(diào)的，尤其與我國(guó)農(nóng)村經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和農(nóng)村用電水平有關(guān)。例如在五十年代，一般稱(chēng)500kW一下的水電站為農(nóng)村小水電站；到六十年代，小水電的容量界限到3MW，并在一些地區(qū)出現(xiàn)了由幾個(gè)小水電站聯(lián)起來(lái)的小型供電線(xiàn)路，這是中國(guó)地方電網(wǎng)的雛形。六十年代末期，隨著縣、社工農(nóng)業(yè)用電量和經(jīng)濟(jì)實(shí)力的增長(zhǎng)，國(guó)家及地方設(shè)備制造能力的加強(qiáng)，小水電站的容量界限上升到12MW，并形成了統(tǒng)一調(diào)度的縣電網(wǎng)，電網(wǎng)電壓等級(jí)多在35kV以下。八十年代以后，隨著以小水電為主的農(nóng)村電氣化計(jì)劃實(shí)施，小水電的建設(shè)規(guī)模迅速擴(kuò)大，小水電站建設(shè)容量也不斷增大，并開(kāi)始建設(shè)110kV的地方電網(wǎng)，小水電站的定義也擴(kuò)大到25MW。九十年代后，國(guó)家計(jì)委、水利部進(jìn)一步明確裝機(jī)容量50MW以下的水電站均可享受小水電的優(yōu)惠政策，并出現(xiàn)了一些容量為幾萬(wàn)至二十幾萬(wàn)kVA的地方電網(wǎng)。

在劃分小水電容量中，主要考慮了以下三個(gè)主要因素：

用電負(fù)荷需要。小水電主要供縣、鄉(xiāng)工業(yè)企業(yè)和廣大農(nóng)村用電。目前我國(guó)農(nóng)村用電水平還較低，一般中等縣的用電水平只有幾十MW左右，因此，不可能把小水電的容量定義得太大。

地方辦電能力。小水電主要由縣、鄉(xiāng)、村三級(jí)興建，采用民辦公助辦法，建設(shè)資金主要靠地方各級(jí)自籌解決，國(guó)家只補(bǔ)助一部分，一座10MW的小水電站，需投資近億元，即使國(guó)家有些補(bǔ)助，地方自籌也是很重要的。

機(jī)組設(shè)備的選擇。在一個(gè)小水電站內(nèi)，通常選用規(guī)格型號(hào)相同的兩臺(tái)水輪發(fā)電機(jī)組。因?yàn)椴捎靡慌_(tái)機(jī)組，遇機(jī)組檢修或發(fā)生故障時(shí)，電站就只能停止發(fā)電；如果采用多臺(tái)機(jī)組時(shí)，往往又要增加機(jī)電設(shè)備和廠房土建費(fèi)用，而且建成后也要增加機(jī)組運(yùn)行人員。因此，從經(jīng)濟(jì)上考慮，往往采用兩臺(tái)機(jī)組。同時(shí)根據(jù)我國(guó)小水電機(jī)組產(chǎn)品系列規(guī)格，當(dāng)選用兩臺(tái)單機(jī)為6MW機(jī)組，總裝機(jī)容量則為12MW。因此，當(dāng)時(shí)將小水電的容量定為12MW以下。這對(duì)設(shè)備制造、電站設(shè)計(jì)、地方辦電能力和農(nóng)村用電水平等各方面都是比較適合的。
　　
隨著我國(guó)國(guó)民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，農(nóng)村用電水平不斷提高，小水電裝機(jī)容量也不斷擴(kuò)大?？偨Y(jié)國(guó)內(nèi)外經(jīng)驗(yàn)可以看出，小水電容量的范圍關(guān)系到能否促進(jìn)小水電的發(fā)展。總的趨勢(shì)是，小水電容量在隨著地方經(jīng)濟(jì)的發(fā)展而不斷增大。