以最常見的壓水堆核電站為例，核燃料采用的鈾是低濃縮鈾，其中含裂變材料鈾-235的含量為3%（稱為富集度，天然鈾的鈾-235富集度為0.714%）。核燃料的形式為由鈾混合物粉末燒結成的二氧化鈾陶瓷芯塊。瓷芯塊為直徑1厘米，高度1厘米的圓柱體。幾百個芯塊疊在一起裝入直徑1厘米，長度約4米，厚度為1毫米左右的細長鋯合金材料套管內，因為核裂變反應就像是在燃燒原子，因此稱為燃料棒。